Chéri-Bibi, de son vrai nom Jean Mascart, est un jeune apprenti boucher dieppois devenu forçat évadé.

Livrant de la viande à la famille Bourrelier dont il est en secret amoureux de la fille, Cécily, pourtant promise au marquis Maxime du Touchais, Chéri-Bibi surprend un jour sur les falaises du littoral un homme tentant d'assassiner M. Bourrelier et lui porte secours, mais... le tue accidentellement !

Condamné au bagne sous le matricule 3216, il organise une mutinerie sur le navire qui le mène vers Cayenne et se fait greffer par Le Kanak, médecin criminel, un nouveau visage avant de revenir en France. Entre temps, le véritable assassin de M. Bourrelier a été démasqué, et Chéri-Bibi s'en est fait, sans le savoir, la tête...

Véritable force de la nature, Chéri-Bibi est redouté par ses geôliers et est adulé par ses compagnons d’infortune, (n'est-il pas pour eux "le Grand-Dab" ?). Son second est le fidèle La Ficelle, qui cuisine pour lui la fameuse "morue à l'espagnole" dont il est friand.

Poursuivi par l'infatigable commissaire Costaud, Chéri-Bibi espère prouver son innocence, mais rattrapé par la fatalité doit tuer pour survivre, lui faisant à chaque fois pousser son terrifiant cri de guerre : "Fatalitas !"

Les 5 romans de Gaston Leroux où apparaît Chéri-Bibi sont les suivants :

Les cages flottantes (1913)
Chéri-Bibi et Cécily (1913)
Palas et Chéri-Bibi (1919)
Fatalitas ! (1919)
Le coup d'État de Chéri-Bibi (1925)