Phyllis Dorothy James est née le 3 août 1920 à Oxford.

À vingt-et-un ans, elle épouse le Dr White, du corps médical de la Royal Army, et dont elle a deux filles en 1942 et 1944.

En 1962, elle publie son premier roman, " À visage couvert", signé P.D. James, les initiales étant destinées à cacher que l'auteur est une femme, dans lequel elle invente son personnage le plus célèbre, le policier Adam Dalgliesh de Scotland Yard.

De 1968 à 1979, P.D. James travaille au département judiciaire (service de la médecine légale), puis occupe la fonction de magistrat jusqu'en 1984 (section juridique de la brigade criminelle).

Elle publie alors régulièrement des romans policiers psychologiques où l'énigme sert de support à une étude de mœurs et de caractères.

Sacrée "nouvelle reine du crime", elle est devenue baronne (elle a été anoblie par la reine en 1990) et membre éminent de la société des auteurs britanniques et de la chambre des Lords.

P.D. James est décédée le 27 novembre 2014.