Ian Rankin est né le 28 avril 1960 à Cardenden (Ecosse).

Ian Rankin se fait remarquer au lycée pour ses aptitudes littéraires et, en 1978, entre à l’Université d’Edimbourg pour y étudier la littérature. Certains de ses poèmes sont alors publiés, et il se lance dans l'écriture de nouvelles. Il chante même pendant quelques mois dans un groupe punk.

En 1986 sort son premier roman. Et cette même année, il se marie avec Miranda Harvey.

En 1987 est publié la première enquête de John Rebus ("L'étrangleur d'Edinbourg"). Elle devient alors la première d'une longue série et lui permet d'obtenir une reconnaissance internationale.

Sous le pseudonyme de Jack Harvey, il écrit aussi des romans d'espionnage, et est l'auteur de thriller le plus lu en Grande-Bretagne.