John Rebus est inspecteur dans la police d'Édimbourg (Écosse).

Fils d'un hypnotiseur de cabaret, aujourd'hui décédé, et frère de Michael, qui a suivi les traces de leur père, John Rebus est divorcé de Rhona, et papa d'une fille, Samantha ("Sammy"), confiée à la garde de sa mère.

Après un passé dans l'armée (en tant que "para") puis dans les forces spéciales (le "Special Air Service"), John Rebus a fait une dépression nerveuse, est entré dans la police et a été affecté dans un commissariat de la capitale écossaise (celui de Great London Road, puis celui de St Leonard). Ne vivant que pour son métier, associal, toujours hanté par l'armée, John Rebus est obsédé par ses enquêtes en cours, aime travailler seul, n'est pas à l'aise en société, et est très souvent en conflit avec sa hiérarchie. Il a pour supérieur le superintendant Watson, surnommé "le Paysan" (ou "le Péquenot"), et pour collègues et amis le sergent Brian Holmes et l'agent Siobhan Clarke.

Agé de 41 ans lors de l'affaire de "l'Étrangleur d'Édimbourg", brun, les yeux verts, John Rebus fume et boit beaucoup trop. Sa vie sentimentale n'est faite que d'échecs et de courtes liaisons (que ce soit avec Gill Templer ou avec Patience Aitken). Il aime écouter du rock et du jazz, et lire (Dostoïevski, entre autres, mais aussi la Bible).

Les romans, la nouvelle et le recueil de nouvelles de Ian Rankin où apparaît John Rebus sont :

Knots and Crosses (1987) : L'Etrangleur d'Edimbourg

Hide and Seek (1990) : Le Fond de l'enfer
Tooth and Nail (Wolfman) (1992) : Rebus et le loup-garou de Londres
Strip Jack (1992) : Piège pour un élu
A Good Hanging: And Other Stories (1992) (recueil de nouvelles)
The Black Book (1993) : Le Carnet noir
Mortal Causes (1994) : Causes mortelles
Let it Bleed (1995) : Ainsi saigne-t-il
Black and Blue (1997) : L'Ombre du tueur
The Hanging Garden (1998) : Le Jardin des pendus
Death Is Not the End (1998) (nouvelle)
Dead Souls (1999) : La Mort dans l'âme
Set in Darkness (2000) : Du fond des ténèbres
The Falls (2001) : La Colline des chagrins
Resurrection Men (2002) : Une dernière chance pour Rebus
A Question of Blood (2003) : Cicatrices
Fleshmarket Close (Fleshmarket Alley)(2004) : Fleshmarket Close
The Naming of the Dead (2006) : L'Appel des morts
Exit Music (2007) : Exit Music
Standing in Another Man's Grave (2012) : Debout dans la tombe d’un autre
Saints of the Shadow Bible (2013) : On ne réveille pas un chien endormi
Even Dogs in the Wild (2015) : Tels des loups affamés
Rather Be the Devil (2016) : Le Diable rebat les cartes

In a House of Lies (2018) : La Maison des mensonges
A Song For The Dark Times (2020) : Le Chant des ténèbres
A Heart Full of Headstones (2022) : Un Cimetière dans le coeur